La peinture religieuse est prédominante au Moyen-âge. Les principaux commanditaires sont des Clercs qui souhaitent représenter les personnages bibliques, aussi bien le Christ que les Saints. Peu à peu, les Saints sont remplacés par les Papes puis par les donateurs eux-mêmes.
Le style gothique confère à la peinture un message résolument eschatologique. Les tableaux religieux évoquent sans arrêt la mort imminente (espérance de vie fixée à 30 ans à l'époque). Le tableau a pour vocation première d'éduquer les règles civiques et morales aux fidèles qui ne savent ni lire ni écrire. Les couleurs et les contrastes sont intenses pour impressionner le spectateur. Et le convaincre de la grandeur de Dieu.
L’Italie utilise la vocation religieuse de l'art baroque pour lutter contre le protestantisme. La passion religieuse exacerbée, les sentiments intérieurs sont théâtralisés par des teintes chatoyantes et la technique nouvelle du trompe l'œil.
