A proprement dit, l'orientalisme n'est pas un courant pictural mais plutôt une source d'inspiration pour les romantiques et les néo-classiques du XIXe siècle. Les tableaux orientalistes mettent en scène une représentation idéalisée du monde arabe par les Occidentaux. Bercés par les « Mille et Une Nuits », les peintres imaginent un monde mythique, où tout est merveilleux et luxueux.
Delacroix utilise la force des couleurs chaudes, de la lumière et des matières pour représenter des guerriers héroïques sur leurs chevaux fougueux, des paysages, des scènes inspirées de la vie quotidienne ou empruntées à la Bible. Ingres et Chassériau idéalise la femme mystérieuse et sensuelle, l'exotisme de la vie intime dans les harems. La peinture orientaliste française prend fin en 1962 à l'Indépendance de l'Algérie.
