La peinture de paysage est reconnu comme genre pictural assez tard dans l'histoire de l'art. Pendant la Renaissance, le paysage est considéré uniquement comme décor au sein d'une scène mythologique, allégorique ou historique. Ce n'est qu'à partir du XVIIe siècle que le paysage prend une part plus importante dans la représentation, notamment grâce aux fresques peintes par Annibale Carrache dans les palais italiens.
Le paysage devient à proprement dit « personnage » du tableau grâce à Nicolas Poussin et Le Lorrain. Le paysage est peint de manière plus naturaliste, la nature devient omniprésente. Rembrandt et Rubens valorisent les rapports entre l'homme et la nature sauvage. Ce style baroque inspirera les romantiques au XIXe siècle pour mettre en scène les sentiments du personnage à travers un paysage sublimé et pittoresque. Par la suite, l'Ecole de Barbizon élève le paysage au rang de personnage principal où l'arbre une grande figure du tableau.
