Bien qu'il valorise les philosophes, le siècle des Lumières est aussi le siècle de la peinture. Au XVIIIe siècle, cet art se compose de quatre grands courants picturaux : le rococo, le Grand Tour, le néo-classicisme et le romantisme. Le style rococo a son thème de prédilection : les scènes galantes. Inspiré des personnages costumés de théâtre, le style rococo met à l'honneur les fêtes galantes en plein air, les amoureux dans des décors bucoliques s'adoonant au jeu ou à la musique. Watteau, Fragonard, Boucher font la part belle à la galanterie et à la mélancolie. Le portrait est aussi une méthode picturale très à la mode mais avec plus de légèreté, d'élégance et de douceur.
Le Grand Tour est un autre courant de la peinture 18e. Il concrétise sur toile l'épopée des jeunes aristocrates britanniques en excursion à travers l'Europe pour devenir de véritables « gentlemen ». Influencé par les découvertes archéologiques de Pompéi et Herculanum, le néo-classicisme est un nouveau courant pictural : il représente le goût pour l'art antique. Apparu à la fin du siècle, le romantisme met l'accent sur les émotions individuelles, les sentiments et l'imagination.
