Pendant le XVIIIe siècle, la sculpture néoclassique met un terme à l'élégance jugée un peu fade du style rococo. A partir des années 1750, le néoclassicisme puise son inspiration dans l'art grec et antique. Les sculpteurs mettent tout en œuvre pour élever leur art au sommet. Ils conservent les attitudes gracieuses du style précédent en les revisitant avec plus de sensualité et d'élégance. Le sculpteur italien Canova est le représentant de ce nouvel esthétique chargé d'un raffinement très charnel.
L'imitation de l'art antique donne naissance à des créations au réalisme saisissant grâce à l'attention particulière portée au polissage extrême du marbre. La grâce des contours et la beauté des corps sont sublimées par des techniques de sculpture de plus en plus sophistiquées. Houdon, Clodion, Rude, David d'Angers, Barye donnent aux œuvres sculptées un caractère d'exception empli de puissance et de vivacité.
