La Girandole du Château Saint-Ange par Louis-Jean Desprez (1743 – 1804)

... 1776, il devient élève pensionnaire à l’Académie de Rome et arrive à Rome le 3 septembre 1777.

Il est très rapidement engagé par l’abbé de Saint-Non pour contribuer à l’illustration du Voyage Pittoresque. Il part ainsi avec lui à Naples, vraisemblablement dès le mois de novembre de cette même année 1777 et parcourt l’Italie du Sud, la Sicile et Malte jusqu’en 1779 dessinant 130 planches du Voyage Pittoresque.

De retour à Rome en 1779, il s’associe en 1781 avec Francesco Piranesi (1758 – 1810), dans la production de grandes compositions gravées à l’eau forte qu’il décore à l’aquarelle. Ces vues présentées comme des « dessins aquarellés » sont vendues dans la boutique romaine de Piranesi aux touristes fortunés du Grand Tour, concurrençant celles produites par Volpato et Ducros.

Le roi de Suède Gustave III, arrivé à Rome le 24 décembre 1783 le rencontre dans son atelier le 23 mars 1784 et lui propose assez rapidement la direction des décors du théâtre royal de Stockholm. Installé en Suède dès 1784, Desprez est chargé en 1787 de la supervision des travaux du palais royal d’Haga et devient le premier architecte du roi en 1788. Seules les fondations seront construites pour ce palais monumental, le projet étant abandonné après l’assassinat du roi Gustave III lors d’un bal masqué le 29 mars 1792. Desprez reste en Suède après la mort de son protecteur où il construit le conservatoire du jardin botanique d’Uppsala et quelques autres bâtiments avant de finir ses jours à Stockholm.

2. Description de l’œuvre

Notre aquarelle représente le bouquet final du feu d’artifice tiré chaque année au-dessus du Château Saint-Ange pour célébrer la fête des Saints Pierre et Paul (le 29 juin). Le contraste est saisissant entre la masse du château Saint-Ange, enveloppé des fumées du feu d’artifice, la majesté de l’explosion dans le ciel et la foule dense massée sur l’autre rive, au milieu de laquelle carrosses et charrettes se fraient un passage avec difficulté.

Sur la droite au premier plan une estrade est dressée au-dessus d’une barque de foire ; la masse des spectateurs représentés de dos évoque le Mondo Nuovo, une fameuse fresque réalisée par Giandomenico Tiepolo, une première fois à la villa Valmarena en 1757 et une deuxième fois à la villa Zianigo en 1791 (cette fresque a été détachée et est présentée à la Ca’ Rezzonico à Venise).

Les détails de la foule, massée sur les balcons de l’immeuble situé sur la gauche de la scène, ou jugée sur les statues du Pont Saint-Ange sont assez fascinant à examiner mais c’est une prouesse technique que nous voudrions souligner. Une fusée sans doute humide ne s’est pas correctement allumée et est partie directement dans le Tibre, laissant derrière elle une longue fumée blanche traitée en réserve tout au long de son parcours sinueux.

3. La collaboration entre Piranèse et Desprez

Les deux artistes prévoyaient l’exécution de 19 grandes vues de Rome et de Naples, ainsi que d’un grand nombre de gravures de plus petit format. Seule la moitié des grands formats fut publiée, l’aventure ayant été écourtée par le départ de Desprez en Suède : trois vues de Rome (L’Illumination de la Croix, La Chapelle Pauline et La Girandole au-dessus du château Saint-Ange), et six de Naples (L’Eruption du Vésuve, le Temple de Sémiramis à Pouzzole, La Grotte du Pausilippe, le Temple d’Isis vu de face, L’Entrée de la Porte de la Ville, le Tombeau de Mamia). La Grotte du Pausilippe, l’Eruption du Vésuve et la Girandole au-dessus du château Saint-Ange constituent les trois compositions les plus originales et les plus recherchées de la série.

Piranèse continua l’impression de certaines des gravures, retravaillées au burin et parfois imprimées en couleur après le départ de Desprez mais celles aquarellées par Desprez constituent les meilleurs exemplaires.

4. Les autres exemplaires de l’œuvre

On peut penser qu’une quinzaine d’exemplaires de la Girandole furent aquarellés par Desprez. Nills Wollin recensait en 1933 six exemplaires dans des collections publiques (Musée National de Stockholm en Suède, Salpêtrière, Musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg, Musée des Beaux-Arts de Moscou et Musée d’Archangelskoje en Russie et 5 exemplaires en main privées, mais cette liste n’est pas exhaustive puisqu’il convient d’ajouter ceux du British Museum et de l’Ecole Polytechnique.

5. Notre présentation de l’œuvre

Nous proposons également à la vente La Grotte du Pausilippe du même Desprez et nous avons réalisé pour ces deux aquarelles des encadrements similaires permettant de les présenter en paire, même si nous les vendons séparément.

Principale référence bibliographique :
Nils Wollin – Gravures originales de Desprez – John Kroon Malmö 1933