Paire de statuettes Empire d'après les modèles des chevaux de Marly

... Coustou, taillées dans un seul bloc de marbre de Carrare, ont été exécutées en 1743-45 pour remplacer le vide laissé par le déménagement aux Tuileries des statues équestres de la Renommée et de Mercure, commandées par Louis XIV à l'oncle de Coustou, Antoine Coysevox (1640-1720).

À partir du milieu du XVIIIe siècle, de petites répliques en bronze des originaux de Coustou ont été produites à Paris, dont une paire datant d'environ 1750-85 est conservée au Musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg. Les présents bronzes ne sont cependant pas des répliques réduites directes des créations de Coustou, mais suivent leur conception de base, qui, comme ici, montre deux chevaux cabrés dans la pose contraposto, accompagnés de leurs intrépides palefreniers. L'œuvre de Coustou a probablement été inspirée par les statues antiques des Dioscures, chacune avec des chevaux cabrés et des dompteurs à proximité, qui se trouvent toujours devant le Palazzo del Quiranale à Rome. Il a pu également s'inspirer d'autres œuvres comme Les Chevaux d'Apollon dressés par des Tritons ou Les Chevaux du Soleil exécutés par les frères Gaspard et Balthazar Marsy installés dans le Parc de Versailles 1672 (dont une maquette se trouve aujourd'hui au Louvre). Mais surtout, Coustou s'inspire de la nature elle-même, en étudiant les mouvements des hommes et des chevaux à partir de modèles vivants. En 1697, Coustou remporte le Grand Prix de Sculture et est envoyé à Rome. À son retour, il ouvre un atelier à Paris et est ensuite engagé avec son frère Nicolas et son oncle Coysevox au château de Marly sous la direction de Jules Hardouin-Mansart, premier architecte des Bâtiments de Louis XV.

Si le château de Marly est détruit à la Révolution, les Chevaux de Marly de Coustou sont heureusement épargnés. A l'initiative du peintre Jacques-Louis David, les marbres furent déplacés en 1794/5 à Paris où ils furent placés sur de hauts piédestaux sur la Place de la Révolution (aujourd'hui Place de la Concorde) au bas des Champs-Elysées mais plus récemment en 1984 ils furent déplacés au Musée du Louvre.

Dès l'origine, les chevaux de Marly ont été considérés comme l'un des plus grands chefs-d'œuvre du "nouvel âge" de la sculpture française, une opinion qui s'est maintenue tout au long du XIXe siècle, lorsque l'écrivain Victor Hugo les a admirés comme "ces marbres hennissants.....prenant dans un nuage d'or". Parce que les palefreniers de Coustou étaient censés représenter des esclaves amérindiens, ses œuvres ont devancé l'idéal du "noble sauvage" de Rousseau, une notion qui a inspiré de nombreux artistes du Directoire et de l'Empire. En outre, les Chevaux de Marly, qui mettent l'accent sur la lutte entre des chevaux sauvages et des hommes nus et musclés, constituent un sujet héroïque qui, là encore, séduit la sensibilité de l'Empire.