Paire de chenets Louis XV en bronze doré attribués à Jacques Caffiéri

... Bellevue, maintenant au Musée du Louvre, Paris. F. J. B. Watson, "The Wrightsman Collection", 1966, vol. II, p. 375, no. 192 A & B, illustrant une paire de chenets presque identique dans la Wrightsman Collection, Metropolitan Museum of Art, New York.

Ces magnifiques chenets rocaille sont conçus à la manière chinoise pittoresque, mettant en scène un jardinier et son compagnon qui écoutent des perroquets, tout en étant perchés sur des balustrades sous des arbustes géants. On pense que ce modèle a été inventé pour Madame de Pompadour, dont une paire provenant de ses appartements au Château de Bellevue se trouve aujourd'hui au Musée du Louvre, à Paris. En outre, une paire presque identique se trouve dans la collection Wrightsman. F. J. B. Watson note qu'une autre version du modèle, dans une collection privée, a été illustrée dans "Connaissance des Arts, Le XVIIIe Siècle Français", p. 122, pl. C, où il a été signalé comme étant signé F-TH Germain. Bien que François-Thomas Germain (1726-1791), devenu maître en 1748, soit orfèvre, Louis XV lui accorde un logement au Louvre, ce qui lui permet de travailler aussi bien le bronze que l'argent sans se soumettre aux règles des corporations ; c'est pourquoi on trouve aussi des œuvres de lui réalisées en bronze, dont une paire de chenets d'un autre modèle, aujourd'hui au Musée du Louvre.

Les chenets actuels peuvent très bien se rapporter au "modèle de garniture de gril représentant un chinois et une chinoise", figurant dans l'inventaire de 1755 du célèbre fondeur-ciseleur Jacques Caffieri (1678-1755), (voir E. Molinier, "Le Mobilier Français du XVIIe et du XVIIIe Siècle", vers 1900, p. 23). Une paire de chenets similaires, autrefois dans la collection de Lord Savile, a ensuite appartenu à Frederick John Nettlefold (illustrée dans R. Forrer, "The Collection of Bronzes and Castings in Brass and Ormolu Formed by Mr. F. J. Nettlefold", 1934, pls. 33 & 34). En outre, le Chinois figure seul sur une paire de chenets rococo de conception différente qui a appartenu à la princesse Hélène de Saxe-Altenburg et a été prêtée à une exposition rétrospective d'art à Saint-Pétersbourg en 1904 (illustrée dans Alexandre Benois, "Les Trésors d'Art en Russie", IV, pl. 108). De plus, un chenet simple apparenté, répertorié dans la collection de Sir Philip Sassoon, Bt. à sa résidence londonienne de Park Lane dans les années 1920, a ensuite fait partie de la collection du marquis de Cholmondeley, Houghton et a été vendu chez Christie's Londres le 8 décembre 1994, lot 64.

Pendant la Régence et la première partie du règne de Louis XV, la passion pour tout ce qui est chinois est restée forte. Le style chinoiserie a été facilement adopté par les marchands-merciers parisiens qui ont acquis des figurines originales en porcelaine chinoise via la Compagnie des Indes orientales et les ont fait copier par les bronziers parisiens. Les marchands utilisaient également des panneaux de laque chinoise pour décorer des meubles ou chargeaient des artisans parisiens de recréer d'autres objets dans le goût chinois. C'est le cas de Lazare Duvaux, dont l'agenda mentionne plusieurs livraisons de candélabres, de pendules et de chenets décoratifs de style chinois, que Duvaux a fait exécuter par divers fondeurs-ciseleurs, parmi lesquels deux des plus célèbres représentants de leur époque, Jean-Joseph de Saint-Germain (1719-91) et Jacques Caffiéri. Il est intéressant de noter que le journal de Duvaux indique que le 23 août 1756, il a livré à Mme la Marquise de la Ferrière "un petit feu doré d'or moulu composé de figures chinoises avec ses garnitures de pelles et pincettes 120 l".

Il est cependant juste de supposer que ces magnifiques chenets peuvent être attribués à Jacques Caffiéri, sur la base de leur qualité, de leur style, du fait qu'il est connu pour avoir produit d'autres chenets de Chinoiserie ainsi que de leur datation (le poinçon C-couronné étant la preuve du paiement d'un impôt imposé entre mars 1745 et février 1749 sur tout alliage contenant du cuivre). Jacques Caffiéri est l'un des principaux représentants du Rococo et l'un des bronziers les plus en vue sous le règne de Louis XV. Travaillant à la fois comme sculpteur et fondeur-ciseleur, il a créé un grand nombre des dessins originaux de modèles exclusifs qui ont ensuite été coulés en bronze. En 1747, son fils, Philippe Caffiéri (1714-74), s'associe à lui et l'assiste dans la création de certaines de ses dernières pièces. Comme son père, Philippe a acquis une grande réputation en tant que fondeur-ciseleur, travaillant principalement dans le style néoclassique. Si les présents chenets sont typiques de l'œuvre de Jacques Caffiéri, ils datent également d'une période où son fils l'assistait.

Les Caffiéri étaient d'origine italienne et formaient une grande dynastie de sculpteurs et de bronziers employés par la Couronne française. À la demande du cardinal Mazarin, le père de Jacques Caffiéri, Philippe (1634-1716), émigra de Naples à Paris et travailla ensuite pour la couronne française jusqu'à devenir sculpteur du Roi. Jacques est son dixième enfant ; il est élu à l'Académie de Saint-Luc comme sculpteur et peu avant 1715, il est reçu comme maître fondeur-ciseleur. Dès lors et jusqu'à sa mort, il réside rue des Canettes. À partir de 1736, il est constamment employé par la Couronne, nommé fondeur-ciseleur des Bâtiments du Roi et réalise à ce titre des œuvres pour les palais de Fontainebleau, Versailles, Choisy, Marly, etc. Parmi ses plus importantes commandes royales, on peut citer la création d'une grande horloge astronomique avec un mouvement de Dauthiau d'après les plans de C.-S. Passement, aujourd'hui à Versailles, ainsi que la création d'une nouvelle horloge. Passement, qui se trouve actuellement à Versailles, ainsi que deux lustres monumentaux en bronze doré de style rococo, qui se trouvent actuellement dans la Wallace Collection de Londres.

Caffiéri fut également chargé par la Couronne d'exécuter deux grands cadres de miroir en bronze doré d'après des dessins de