Georges Washington (1827-1901) - Le guerrier marocain

... Limoges ; "Souvenir de Kabylie" au Musée d'Annecy ainsi que "Cavaliers Kabyles à l'Abreuvoir" au Musée des Beaux Art d'Angers.

Cette huile, qui représente un guerrier marocain, est caractéristique de son style audacieux et de la nature dramatique de son œuvre. Au centre de la scène se trouve un soldat marocain monté sur son étalon arabe noir, suivi d'un groupe de chasseurs à cheval et de divers butins de guerre au premier plan. Sur un fond montagneux, il est décrit par des coups de pinceau vifs, naturalistes et fluides qui reflètent la qualité exotique et le dynamisme du sujet lui-même. Cette superbe œuvre illustre non seulement l'expertise de Washington en tant que peintre équestre, mais aussi sa connaissance et sa compréhension des coutumes et des costumes arabes, dont il a été le témoin direct lors de l'un de ses nombreux voyages au Moyen-Orient.

L'artiste, qui est né dans le sud de la France, à Marseille, en septembre 1827, est né hors mariage et, bien qu'il ait déclaré plus tard sur son acte de mariage de 1859 que les noms de ses parents étaient inconnus, sa mère est enregistrée comme étant Marie Besse. Cependant, elle ne l'a reconnu officiellement qu'en 1868, date à laquelle le peintre de quarante et un ans s'est forgé une réputation artistique considérable et a adopté le pseudonyme de Georges Washington, du nom du premier président des États-Unis. Comme la plupart des artistes en herbe, le jeune peintre s'installe à Paris, où il suit une formation à l'École des Beaux-Arts sous la direction de François-Edouard Picot (1786-1868). Plus connu pour ses scènes animées d'histoire et de Picot sera la première grande influence sur la future carrière artistique de Washington, lui inculquant des bases solides en matière de dessin et de composition, que Washington associe à son sens inné de l'action dramatique. Le style exotique de l'artiste est également dû à son étude et à son appréciation des peintres romantiques, notamment Eugène Delacroix (1798-1863), dont les vues orientalistes sont décrites avec des huiles tout aussi brillantes et fluides. En même temps, l'art de Washington transmet un sentiment similaire à l'œuvre d'Eugène Fromentin (1820-76) qui a souvent peint des scènes naturalistes de la vie rurale et nomade du Moyen-Orient avec des groupes de cavaliers montés, soit à l'ombre d'arbres feuillus, soit comme ici en pleine campagne. Il ne fait aucun doute que l'amour de Washington pour le Moyen-Orient et ses coutumes fut renforcé et encouragé par son beau-père, le peintre militaire et orientaliste Henri-Félix-Emmanuel Philippoteaux (1815-1884), dont la fille Anne-Léonie Philippoteaux épousa Washington à Paris le 6 août 1859.

Peu après avoir quitté l'École des Beaux-Arts, Washington entreprend le premier d'une série de voyages en Algérie et, après avoir observé de près ses habitants, leurs vêtements et leurs coutumes, il fait ses débuts à Paris en 1857 au Salon des Artistes Français avec une vue de nomades intitulée Plaine du Hoiina (Sahara Algérien). Depuis lors et jusqu'en 1901, Washington a continué d'être un exposant populaire au Salon ; l'une de ses premières œuvres présentées au Salon à être acclamée par la critique était Nomades dans le Sahara en Hiver, (exposée en 1861 ; acquise par la suite par le Musée de Lille), tandis que le succès s'est poursuivi lorsqu'en 1893 il a présenté Le Combat et Cavaliers Arabes dans le Désert des Sables, pour lequel il a reçu une médaille de troisième classe. En plus de Paris, Washington a également exposé ses œuvres à Moscou en 1881 et a été honoré à titre posthume lorsque quatre de ses peintures ont été incluses dans l'Exposition coloniale de Marseille en 1906.

En 1879, Washington s'est rendu au Maroc, puis a visité la Hongrie, la Bulgarie et la Turquie, qui, comme ses voyages en Algérie, ont inspiré ses sujets variés, dont des tribus orientales. D'autres de ses tableaux représentent des escarmouches de cavalerie ou des prisonniers conduits par des escortes armées, par opposition à des vues plus sereines de nomades se reposant près d'une oasis ou de chevaux et de cavaliers profitant d'un répit le long de la côte algérienne. En de rares occasions, Washington a également représenté des scènes de sa patrie, notamment deux vues équestres, Derby de Chantilly en 1863 (présentée au Salon de 1864) et Steeple-chase à Vincennes (présentée au Salon de 1865). Ses voyages le conduisent également en Amérique, où il s'embarque en première classe au Havre et arrive à New York le 15 avril 1886 pour l'inauguration à Philadelphie d'un cyclorama (vue panoramique monumentale à 360°) de la bataille de Gettysburg par son beau-frère Paul-Dominique Philippoteaux (1846-1923). Ce dernier avait déjà peint deux versions antérieures, pour lesquelles il était connu pour avoir été assisté par cinq autres artistes dont le père de Philippoteaux ainsi que Georges Washington lui-même.

A la mort du beau-père de notre artiste, Henri-Félix-Emmanuel Philippoteaux, en 1884, Georges Washington et son épouse Anne-Léonie se voient léguer un modeste appartement à Montmartre, le Château des Brouillards, qui sera plus tard occupé par le peintre impressionniste Auguste Renoir. En 1884, Washington vend également trente de ses tableaux à la maison de vente aux enchères Drouot à Paris et, avec le produit de cette vente ainsi qu'un legs que lui a laissé son beau-père, il se lance avec sa femme dans une entreprise agricole en Bretagne. Cette entreprise s'avère toutefois être un désastre financier. Il retourne donc en Amérique en 1888 pour répondre à une commande d'autres panoramas avant de retourner à Montmartre. Après la mort de sa femme, il se retire chez sa fille et son gendre à Douarnenez, sur la côte bretonne, où il meurt peu après, le 19 novembre 1901. Sa mort n'a cependant pas entamé l'enthousiasme pour son œuvre, qui continue d'être admirée pour son intégrité, son dynamisme et sa brillance.