Commode Louis XV en laque orientale montée sur bronze doré

... pêcheurs, tandis qu'au premier plan des marches mènent à un pavillon ; le côté droit représente des nuages au-dessus de montagnes et des personnages dans une barque sur un lac, et à gauche un arbre derrière une pagode avec des personnages en conversation ou assis sur un balcon à balustrade. L'ensemble repose sur des pieds cabriole terminés par des sabots feuillagés.
Paris, date vers 1740-50
Hauteur 93,5 cm, longueur 106 cm, profondeur 50 cm.
Au milieu du XVIIIe siècle, il est devenu très à la mode en France d'orner les commodes, consoles, bureaux et autres meubles de panneaux laqués japonais et chinois. Le goût pour l'Orient est lui-même un aspect important du style rococo, qui domine d'abord les arts décoratifs, puis la peinture, la sculpture et l'architecture sous le règne de Louis XV. Le style rococo était principalement une réaction contre la solennité du baroque précédent et se caractérisait par des courbes en C et en S légères et libres, des couleurs claires et lumineuses, une combinaison harmonieuse de motifs naturels tels que des brins de fleurs et des rocailles avec des ornements non représentatifs et une tendance à l'asymétrie. Ainsi, cette commode a une façade bombée, ses angles et son plateau sont sinueux et les montures, qui sont asymétriques, s'inspirent de la rocaille. La Chinoiserie et d'autres motifs exotiques étaient largement utilisés dans le design rococo, et c'est pour cette raison que les panneaux de laque orientale étaient souvent utilisés comme placage pour certains des meubles les plus somptueux. Cette innovation est en grande partie due aux marchands-merciers, en raison de leur rôle historique de négociants en matériaux exotiques. Les marchands-merciers parisiens, notamment Thomas-Joachim Hébert, Simon-Philippe Poirier et Darnault, se sont fait une spécialité de la laque orientale et étaient parmi les rares marchands à pouvoir s'en offrir. Ils pouvaient se procurer des panneaux de laque directement en Extrême-Orient par l'intermédiaire de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales qui, au XVIIIe siècle, détenait le monopole du commerce avec le Japon.
La laque orientale de la meilleure qualité était fabriquée à partir de la sève de l'arbre rhus vernicifera (originaire de Chine et introduit plus tard au Japon), qui sèche très dur et présente un grand pouvoir de polissage. La préparation de la laque était un processus de longue haleine. La méthode d'extraction de la sève consistait à pratiquer une incision dans le tronc de l'arbre ; la sève était ensuite recueillie dans une tasse. La sève grisâtre, qui devenait noire au contact de l'air, devait ensuite être purifiée et filtrée avant d'être utilisée. Une fois l'humidité superflue éliminée par chauffage, on lui donnait différentes couleurs et textures. Dans les meilleures laques orientales, on appliquait jusqu'à trente couches, voire plus, que l'on laissait sécher et polir avant d'appliquer la couche suivante.
La présente commode ornée est à rapprocher d'un certain nombre d'autres commodes fabriquées au milieu du XVIIIe siècle par une élite d'ébénistes de premier plan qui approvisionnaient le marché du luxe, généralement par l'intermédiaire des marchands-merciers parisiens. Parmi ces maîtres artisans, on peut citer Mathieu Criaerd (1689-1776), Jacques Dubois (1694-1763), Bernard II Vanrisamburgh dit B.V.R.B. (vers 1696-1766) et Pierre Roussel (1723-82). Parmi les exemples de Roussel, qui fut reçu maître en 1745, on trouve une commode bombée comparable, datant d'environ 1760, qui présente des scènes similaires en laque de Chine et qui est équipée de montures en bronze doré similaires mais légèrement plus abondantes, illustrée dans Alexandre Pradère, « Les fabricants de meubles français », 1989, p. 206, pl. 201. Le livre de Pradère (p. 170, pl. 147) présente également une commode en laque de Chine noir et or de Jacques Dubois, très proche, avec des montures en bronze doré comparables. Dubois, qui est né à Pontoise et a travaillé pendant de nombreuses années comme ouvrier privilégié à Paris, dans le faubourg Saint-Antoine, n'est devenu maître qu'en 1742, à l'âge relativement tardif de quarante-huit ans. Contrairement à nombre de ses contemporains, Dubois ne dépendait pas du patronage des puissants et influents marchands-merciers, bien qu'il ait occasionnellement fourni des pièces à Léger Bertin, François Machart et Deyle-François Labrunne, ainsi qu'au marchand-ébéniste Pierre Migeon. D'autres exemples comparables de Dubois figurent dans l'ouvrage de Pierre Kjellberg « Le Mobilier Français du XVIIIe Siècle », 1998, pp. 268-69, pls. A-G, montrant sept meubles en laque orientale de Dubois, dont deux commodes comparables (pl. A et B) ainsi qu'un bureau plat conservé au Musée du Louvre (pl. E), qui est décoré de panneaux en laque japonaise.
Comme indiqué, Mathieu Criaerd faisait partie d'un groupe d'ébénistes du milieu du XVIIIe siècle qui ont créé de superbes commodes en laque orientale pour le marché du luxe, y compris une commode de conception générale très similaire avec des montures en bronze doré comparables, décorée de laque chinoise représentant des oiseaux, une flore et une faune exotiques (illustrée dans Pradère, op. cit, p. 222, pl. 221) ainsi que trois autres commodes en laque de conception similaire (illustrées dans Kjellberg, op. cit, pp. 215, 216, pl. A, et 217, pl. C). Comme Dubois, Criaerd était relativement mûr lorsqu'à l'âge de quarante-neuf ans, en 1738, il fut reçu maître ébéniste. Dans les années 1740, il travaille pour le marchand-mercier Thomas-Joachim Hébert, par l'intermédiaire duquel il fournit des meubles à la maîtresse de Louis XV, Mlle de Mailly à Choisy, ainsi que des meubles pour le cabinet du Dauphin à Versailles.