Léon Cogniet (1794-1880) - Militaire, étude pour le plafond du Louvre

... savants et d’artistes, assistant à la découverte d’un sarcophage pendant la campagne d’Egypte - ce qui valorisait le rôle scientifique de la France à l’occasion de cette désastreuse épopée. L’oeuvre réalisée est à vrai dire déconcertante et tranche avec les autres décors du Louvre. Bonaparte, dans l’ombre d’une tente, est à peine visible. L'accueil sera mitigé : « Des personnages vulgaires et noirs pratiquent des fouilles dans un terrain café au lait : voilà tout ! » s’exclamera Paul Mantz. La figure de notre garde n’est pas la moins surprenante : Cogniet en fait un vieux grognard somnolant, appuyé sur son fusil. Son bicorne, basculant sur un côté du crâne, rajoute un élément cocasse à une scène qui n’est pas censée l’être. Or la comparaison avec une étude d’ensemble du plafond, antérieure à notre toile, prouve que Léon Cogniet a modifié l’attitude initiale du garde pour lui donner délibérément cette allure sympathique et un peu risible - transformation d’autant plus significative que le grognard occupe le centre de sa composition ! L’existence de notre esquisse, exécutée à taille presque réelle, prouve au demeurant que le peintre a médité sur cette figure. L’étude est brossée avec vigueur, d’une touche suggestive, sans s’encombrer d’éléments inutiles : le fusil est ainsi à peine indiqué et sa baïonnette se réduit à une tache bleu-argent. Il y a encore du Géricault dans cette esquisse où Léon Cogniet se montre bien plus non-conformiste qu’homme du « juste milieu ».