Henri Emilien Rousseau (1875-1933) – L’allée de peuplier en Camargue 1921

... auprès du peintre Jean-Léon Gérôme, professeur à l’École des beaux-arts de Paris. Il obtient le second Grand Prix de Rome en 1900 ainsi qu’une bourse de voyage au Salon des Artistes Français. Il l’utilise pour parcourir la Belgique, les Pays-Bas, la Tunisie et l’Espagne. Après ce périple initiatique, il se fixe à Versailles et installe son atelier à la Villa des Arts à Paris. En 1919, fasciné par la lumière de la Provence, il emménage à Aix-en-Provence avec sa nombreuse famille (7 enfants). Chevalier de la Légion d’honneur au titre des arts, il y deviendra un notable de la région. Faisant partie de la « famille » des peintres voyageurs, il se consacre à la Tunisie, l’Algérie et surtout le Maroc (la Provence et la Camargue restant ses points d’ancrages). Son succès, presque immédiat auprès d’une clientèle bourgeoise et fortunée, est ponctué de nombreuses expositions à Paris, Bruxelles, Stockholm, Marseille. Les musées de Buenos-Aires, Granet à Aix en Provence, Réattu à Arles, et une dizaine d’autres en France détiennent des œuvres de lui. Son œuvre (dessins, gouaches, huiles) est composée de paysages de Bretagne, de manades de Camargue, mais surtout de sujets maghrébins avec des cavaliers, des fauconniers, des fantasias, des portes de villes fortifiées... 250 illustrations, une vingtaine de décorations murales d’hôtels particuliers et de nombreux portraits (dont ceux de Lyautey et du Sultan du Maroc) complètent la production de l’artiste. En 1912, Henri Émilien Rousseau découvre la Camargue, entraîné par Édouard Doigneau, un de ses confrères et ami. Il visite Arles, Marseille, Aigues-Mortes et les Saintes-Maries-de-la-Mer où il assiste aux fêtes religieuses. Il voit pour la première fois les fameux gardians et leur troupeau : « pour un peintre le spectacle le plus intéressant c'est l'arrivée (l'abrivade) de la demi-douzaine de taureaux encadrés par les gardians de la manade. Vibrants de mouvements et d'éclats, ils accourent par la route à travers la plaine couverte de broussailles et coupée de grands marais. » Présenté au marquis Baroncelli-Javon, célèbre manadier et poète, l'artiste a l'occasion de chevaucher en sa compagnie dans les marais et d'admirer de plus près des paysages sauvages et authentiques : « [Le marquis] me vante cette vie de liberté et d'activité physique dans une région dont la mâle beauté l'émeut toujours, et au milieu de gens dont la nature est rustique et frustre mais l'âme d'une belle trempe et d'une grande limpidité. » Enchanté par ce premier contact et désireux de se réapprovisionner en sujets, Rousseau retourne en Camargue en 1914, avant de s’installer à Aix-en-Provence en 1919.
Trois expositions rétrospectives, et autant de catalogues, lui ont été consacrées : en 1997 à Toulouse, au musée des Augustins, en 2007 à Aix-en-Provence, au musée des Tapisseries et en 2015 à Lavaur, au musée municipal du Pays Vaurais. L’Association Henri Rousseau veille depuis 1994 à la protection de son œuvre. Ce tableau est reproduit en photographie dans le catalogue de la Dobiaschofsky Auktionen AG de Berne BE, Suisse, le 5 mai 1998 page 160.
Bibliographie : Marc Ambroise-Rendu Co-fondateur de l’association Henri Rousseau et petit-fils du peintre.