Georges Villain (1854-1930) - Etretat, les laveuses Normandie

... Volney à Paris, en février 1897 : Les laveuses à Étretat.
Au Salon de Versailles (exposition de la Société des Amis des Arts de Seine et Oise) de 1898 (3 juillet – 2 octobre): Laveuses, plage d’Étretat, sous le N°312. Villain présente quatre œuvres à cette exposition.

Au Salon de Paris de 1903, Laveuses ; plage d’Étretat, sous le N°1729 ; puis au Salon de Paris de 1904, même titre, sous le N°1799 ; et encore au Salon de Paris de 1905, même titre, sous le N°1899. Il s’agit probablement du même tableau, et possiblement du nôtre, ainsi réexposé à trois reprises.
Au Salon du Havre de 1905, une aquarelle : Laveuses, plage d’Étretat, matin, sous le N°767
Au Salon de Toulouse de 1908 (mai à septembre), Laveuses, plage d’Étretat, sous le N°995
Au Salon d’Évreux de 1908 (juillet-août). On trouve écrit dans le bulletin de la Société des amis des Arts du département de l’Eure : « Les laveuses ont été observées et notées par M. Villain au bord de la mer d’Étretat, avec un juste réalisme de pose et de couleurs, habileté et même hardiesse de la facture… et une touche papillotante ».

Notre sujet est emblématique de la vie quotidienne étretataise à l’époque. Il montre les lavandières investissant la plage à marée basse, au moment où, l’eau salée se retirant, l’eau douce des rivières afflue par voie souterraine jusqu’au rivage ; en écartant les galets, les lavandières créent des cavités qui se remplissent alors d’eau douce ; elles travaillent jusqu’à ce que la marée montante vienne refluer l’eau douce. Alphonse Karr décrit ainsi cette pittoresque besogne, la fontaine : « C’est là que se débitent toutes les nouvelles du pays ; c’est là que l’on parle de tout et de tous, que l’on discute, que l’on juge, que l’on absout, que l’on condamne… c’est là qu’on apprend les nouvelles des marins à la pêche, qu’on commente les amours et les mariages. On y dit comment le poisson s’est vendu à Fécamp, combien au Havre ; on y raconte les sinistres causés par le dernier coup de vent, les rêves que l’on a fait la nuit ».

Dans cette toile à la belle luminosité, Georges Villain a su fidèlement restituer à la fois l’ardeur au travail des laveuses et l’intensité de leur échange social.
On reconnaît évidemment au-dessus des laveuses, la silhouette imposante de la célèbre falaise d’Étretat, contrastée par les tons clairs des galets reflétant le soleil.