Francesco Maffei (Vicenza 1605 - Padova 1660) Att. - Les saints Antoine et Paul Ermite

... les deux saints contemplant l'Apothéose de Saint Paul en présence de la Trinité. À l’arrière-plan, Saint Antoine Abbé enterre Saint Paul. 
L'auteur de l'œuvre doit être identifié avec Francesco Maffei de Vicenza, qui réunit ici toutes les caractéristiques rendant ses peintures fantastiques. Maffei a probablement appris l'art de peindre dans l'atelier de Maganza dans sa ville natale, Vicenza, où il a également eu l'occasion de se confronter aux œuvres des grands maîtres vénitiens qu'il a pu y observer : on se souvient de Paul Veronese, Jacopo Bassano et Jacopo Palma le Jeune. Le séjour vénitien de la fin des années trente (vers 1638) fut décisif pour la maturation complète du style de Maffei, qui se consacra avec un enthousiasme renouvelé à l'étude et à la copie des maîtres du passé. Le Tintoret en particulier, dont les œuvres étaient rares à Vicence, était une source d'inspiration inépuisable pour des compositions monumentales et très articulées, des contrastes de clair-obscur, des matières grasses alternées avec des glacis légers. Le style que l'artiste de Vicence développa à partir de cette époque se traduisit par des coups de pinceau rapides avec lesquels il esquissa des volumes, des couleurs chaudes et vives, des physionomies tendant vers les raccourcis grotesques et audacieux et les torsions accentuées des corps d'appartenance à la Tintoret. Ces caractéristiques se retrouvent dans ce tableau qui montre dans la partie supérieure du tableau une matière picturale presque impalpable constituée de coups de pinceau rapides (surtout de jaunes, de roses, de nacres dans une atmosphère onirique), de couleurs lumineuses et douces qui rappellent beaucoup celles de Paolo Véronèse, caractères allongés et incurvés.
 
Plus précisément, dans les saints Antoine Abbé et Paul Ermite, Maffei diversifie les divers moments narratifs en utilisant des figures stylistiques différenciées, qui rendent compte de ses repères artistiques: Paul Veronese et Tintoret. Le registre supérieur, où Saint Paul de Thèbes est accueilli dans le ciel, voit des couleurs claires s'étendre de manière imaginative et claire à la Veronèse sur un fond éblouissant au centre et sombre à la fin, où les nouveaux visages esquissés des saints se fondent dans l'air et dans des expressions presque carnavalesques; Au premier plan et à l'arrière-plan, qui appartiennent plutôt au monde terrestre, l'artiste décrit les deux saints de manière plus naturaliste et avec des couleurs plus grasses et plus corsées. Le tournant de Sant’Antonio Abate ne peut que se référer aux figures allongées et tordues typiques du Tintoret.
 
Nous ne savons pas si le travail actuel doit être considéré comme un croquis préparatoire ou autonome. Il devrait remonter au milieu / à la fin des années 1640, lorsque d'autres œuvres, privées ou publiques, ont également été lancées, avec lesquelles il est possible d'établir une comparaison fructueuse. Commençons par la Naissance de saint Jean-Baptiste dans une collection privée (huile sur toile, 74 × 101 cm) peinte vers le milieu de la cinquième décennie du XVIIe siècle.
La Naissance de saint Jean-Baptiste montre une dynamique descriptive semblable à celle de notre peinture ; l'œil de l'observateur est dirigé de la zone centrale en bas, où le nouveau-né Jean-Baptiste est admiré par des servantes, jusqu'à celle en haut à gauche, où nous voyons la mère âgée Elisabeth. La posture raccourcie de ce dernier, soucieuse d’observer quelque chose en dehors de l’espace pictural, rappelle beaucoup celle de Saint Paul. À droite, la vision du père Zacharie dans le temple de Jérusalem. Ici, alors qu'il remplissait ses fonctions, l'archange Gabriel annonça la naissance d'un fils. Comme Zacharie ne le croyait pas, Gabriel le fit taire jusqu'à ce que son annonce soit faite. Dans le tableau, l'ange pose ses mains sur la tête de Zaccharie en train de lui prendre la parole. Cette scène, qui se situe dans l'univers d'une vision, est traitée par Maffei de la même manière que dans Saints Antoine Abbé te PAul Ermite... (Suite du texte disponible sur demande)
 
Davide DOSSI