Premier d'un groupe de quatre figures africaines

... African Negro Art » Stendahl Gallery, New York, septembre 1935 avec une introduction de Merle Armitage

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Merle Armitage (1893 (Iowa) - 15 mars 1975) était un scénographe, directeur de tournée, producteur de théâtre, producteur d'opéra, collectionneur d'art, auteur et concepteur de livres américain.
Le Philadelphia Musuem of Art conserve la correspondance entre Earl Stendahl et Merle Armitage, 1944 - 1947.

Note : 1935 a été une année importante pour l'art africain à New York. L'exposition révolutionnaire « African Negro Art » a été organisée par le Museum of Modern Art (Moma) de New York. C'est l'une des premières expositions aux États-Unis à présenter des sculptures africaines en tant qu'œuvres d'art. On peut supposer que la Stendahl Gallery souhaitait faire coïncider cette exposition avec la sienne, également intitulée « African Negro Art », qui présentait des collections privées, ainsi qu'un catalogue (vendu au prix de 25 cents) entre le 20 septembre et le 10 octobre 1935, parrainé par Louis Danz et Merle Armitage, qui ont rédigé et conçu le catalogue.
Louis Danz, auteur et designer, a travaillé en étroite collaboration avec Merle Armitage tout au long des années 1930 et 1940.

La sculpture baoulé est l'une des traditions artistiques les plus importantes de l'Afrique de l'Ouest, qui a influencé de nombreux artistes du XXe siècle, notamment Amedeo Modigliani. Pour les Occidentaux, l'essence du style Baoulé est une asymétrie équilibrée qui excite tout en suggérant la stabilité et le calme. Les visages sont légèrement inclinés sur le côté, un œil est plus bas que l'autre, les cheveux sont finement sculptés en zig-zag, les yeux baissés et les mains soigneusement tenues contre le corps donnent une impression d'introspection paisible.
Les figures Baoulé sont sculptées pour représenter deux types d'esprits : les époux ou compagnons d'esprit dans l'autre monde ou les esprits de la brousse qui habitent la nature au-delà de la limite des établissements humains. Ces deux types d'esprits ont une forme similaire et les Baoulé les appellent « waka san », une personne dans le bois. Les figures d'esprits de la brousse sont sculptées comme des intermédiaires qui peuvent intervenir dans la vie d'une personne pour lui conférer la clairvoyance, « lui permettant de deviner à travers des danses de transe ». Ils sont également utilisés pour localiser les esprits gênants et, dans ce cas, les figures reçoivent des libations et développent une surface incrustée, comme c'est le cas dans ces exemples. Parfois, ces figures deviennent des aides spirituelles importantes et sont exposées près du devin lors d'une représentation publique.
En Afrique de l'Ouest, les Yorubas ont un taux de naissance de jumeaux quatre fois plus élevé que partout ailleurs, et les jumeaux posaient un problème difficile aux Yorubas. Les jumeaux posaient un problème difficile pour les Yorubas. Ils violaient le schéma normal des choses, car les femmes ne donnent normalement naissance qu'à un seul enfant à la fois et les jumeaux étaient sujets à un taux de mortalité infantile plus élevé. Les jumeaux coûtaient cher, car il y avait deux bouches à nourrir avec une nourriture spéciale et luxueuse, qui leur était donnée qu'ils soient vivants ou morts. Les jumeaux avaient également la capacité d'apporter à leurs parents une bonne ou une mauvaise fortune inattendue. Les mères des jumeaux ne leur refusaient rien par crainte de cette malchance, et on les voyait souvent sur le marché local chanter et danser et mendier de l'argent pour pouvoir apaiser leur progéniture.
Les Ewe constituent le groupe ethnique le plus important du Togo, avec des groupes plus petits au Ghana, au Bénin, en Côte d'Ivoire et au Nigeria. Ils considèrent la naissance de jumeaux (appelés « Venavi » ou « Venovi ») comme un heureux présage. Les deux jumeaux sont traités de manière équitable et égale, nourris en même temps et portant les mêmes vêtements jusqu'à la puberté. En cas de décès d'un des jumeaux, les parents acquièrent une statuette pour remplacer l'enfant décédé. Souvent, un « docteur » (féticheur) est consulté pour activer les vertus « magiques » de la statuette.