Sainte Anne Tinité, Jan Mertens l’Ancien actif à Anvers vers 1473-1509

... les pages d’un livre ouvert, principal attribut iconographique. Dans sa main droite, une grappe de raisin est tenue, symbole du vin sacramentel et du sang du Christ. La Vierge, qui est assise à la droite d’Anne, tient l’Enfant Jésus nu sur ses genoux. Elle est représentée avec de longs cheveux flottants sur lesquels elle porte une couronne. Dans sa main droite, l’enfant Jésus tient une poire et de sa main gauche, il tend la main vers les prises de sa grand-mère. On notera l’élégance et l’harmonie de la composition du groupe et les plis profondément vervés des draperies. Le revers de cette sculpture est évidé. Ceci, combiné à sa taille et en comparaison avec d’autres exemples, suggère que ce groupe aurait probablement été à l’origine enfermé dans un retable.

La sculpture se rapporte à un groupe de sculptures de Sainte Anne réalisées par Jan Mertens et son atelier anversois à la fin du 15e siècle. La plus remarquable est la sculpture de Sainte Anne qui fait partie du riche patrimoine de l’église de Saint-Léonard à Zoutleeuw en Belgique. Ce groupe – H. 90, sculpté dans le chêne et conservant sa polychromie et ses dorures d’origine – a été commandé à Jan Mertens par l’église de Zoutleeuw en 1489, avec deux autres sculptures. Jan Mertens fut payé en 1490. Une sainte Anne très immulaire – H. 60 cm, sculptée dans le chêne avec une polychromie ultérieure – est conservée dans l’église de Saint-Willibrord à Eisden aux Pays-Bas. Engelen a découvert la marque de la main anversoise sur la base des deux groupes (Engelen, 1993, pp. 115-116). D’autres exemples non marqués de sculptures en chêne de sainte Anne attribuables à Jan Mertens et à son atelier se trouvent dans les églises d’Oosthoven dans la province de Limbourg en Belgique (Engelen, 1993, p. 116-117), de Fronville te Hotton dans la province de Luxembourg en Belgique (Engelen, 1993, p. 118) et de Viex-Bourg/Lothey dans le département de la Bretagne dans le nord-ouest de la France (Engelen, 1993, p. 120 et 121). Engelen mentionne la présente sculpture ainsi qu’un autre groupe de sainte-Anne conservé dans une collection privée (Engelen, 1993, p. 121-122), qui a été exposé par Jan Roelofs Antiquairs à la BRAFA en 2005 (catalogue BRAFA, 2005, p. 362). Notre groupe a été vendu chez Christie’s à Amsterdam le 23 mars 1983 sous le lot 228 comme 'peut-être flamand, du XVIe siècle, avec une polychromie ultérieure'. Il a été acheté par Limburg Antiquairs qui ont fait enlever la polychromie ultérieure. À cette époque, l’attribution à Jan Mertens était encore inconnue. En 1984, le groupe a été vendu à une collection privée à Anvers sous le nom de 'Bas-Rhin, ca. 1500' et n’a pas été commercialisé jusqu’à présent. 

Le sculpteur de la Hollande méridionale Jan Mertens l’Ancien a dirigé un atelier à Anvers entre 1473 et 1504 environ. Son œuvre est encore de style gothique tardif mais montre déjà des éléments du début de la Renaissance. Selon le RKD Jan Gielisz. Mertens l’Ancien, dont la famille serait originaire de Tournai, était le fils de Gillis Mertens – qui était aussi actif que le « fabricant de platijn », un artisan spécialisé dans les chaussures (en bois) – et de Lysbeth de Vos. C’était le frère de Wouter Gielisz. Mertens. Jan, marié avec Lysbeth Jansdochter Janssens. Il devient maître sculpteur dans la guilde de Saint-Luc d’Anvers en 1473 et son doyen dans les années 1478, 1481 et 1487. Le 30 janvier 1492, sa fille Katline épousa Gheert van Bavele. En 1489 et 1490, il travaille pour l’église Saint-Léonard de Zoutleeuw et en 1492 et 1493 pour la cathédrale d’Anvers. Le 13 août 1495, il remit un autel pour l’église Notre-Dame de Wouw. Le 6 juin 1497, les maîtres de l’église de Scephout dans la Meierij de Bois-le-Duc déclarent qu’ils doivent à Jan Martens, sculpteur, 15 florins flamands pour une table d’autel de la Sainte Croix avec les 7 sacrements qu’il a donnés et qu’ils ont reçus. Jan Mertens meurt entre 1503 et 1504, car le 7 février 1503, il signe encore un acte de vente et en 1504, Lysbeth Jansdochter est mentionnée comme sa veuve. Leur fils Jan Mertens le Jeune est mis en apprentissage chez le peintre Jan Gossaert en 1505 et devient maître de la guilde anversoise de Saint-Luc en 1509. Il est devenu l’un des principaux peintres de son temps à Anvers, il était le beau-père – et peut-être le professeur – de Pieter Coecke van Aelst, qui a épousé la fille de Mertens, Anna. Mertens le Jeune a formé un lien important dans les dynasties artistiques d’Anvers, car sa deuxième fille a épousé d’abord Jan van Amstel, aujourd’hui généralement identifié au monogrammiste de Brunswick, puis Gillis van Coninxloo. Cela indique que la famille Mertens entretenait des liens avec des artistes de premier plan et appartenait au centre du monde artistique anversois.