Relief en bois fruitier encadré de Rodolphe II, empereur du Saint-Empire romain germanique

... qu’empereur, Rodolphe s’est largement retiré de la gouvernance active, se consacrant plutôt à ses activités artistiques, alchimiques, astronomiques et astrologiques. Il était un mécène notable, rassemblant à sa cour des personnalités telles que l’astronome Tycho Brahe, le mathématicien Johannes Kepler et des peintres comme Giuseppe Arcimboldo. Cela lui a valu une réputation de monarque de la Renaissance, mais son intérêt pour les intérêts intellectuels et artistiques a laissé une grande partie de l’administration politique sans surveillance.

Le règne de Rodolphe a été marqué par des tensions croissantes entre protestants et catholiques au sein de l’empire, en particulier dans les territoires de Bohême où la population protestante réclamait davantage de droits. Rodolphe a essayé de réconcilier ces divisions en publiant la Lettre de Majesté en 1609, accordant la liberté religieuse aux protestants de Bohême, mais sa gouvernance hésitante et incohérente a suscité le mécontentement. Cette instabilité a conduit à sa déposition : en 1608, son frère cadet, Matthias, l’a poussé à céder le contrôle de la Hongrie, de l’Autriche et de la Moravie, limitant ainsi de fait le pouvoir de Rodolphe.

Rodolphe II est mort en 1612, laissant derrière lui un héritage qui tenait autant aux réalisations culturelles de sa cour qu’à la fragmentation politique qui préfigurait la guerre de Trente Ans. Son règne a mis en lumière à la fois les sommets du mécénat de la Renaissance et les pièges d’un dirigeant désengagé de la gouvernance, ouvrant la voie à des bouleversements importants en Europe centrale.