Par Riccardo Moneghini
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Céramique de 125 x 67 cm fabriquée par Cantagalli, représentant une douce Vierge adorant l'Enfant Jésus et le Saint-Esprit.
Au début du XIXe siècle, Ulisse Cantagalli s'est lancé dans la production artistique de céramiques, en l'ajoutant à son four situé le long de la Via Senese à Florence, qui produisait des matières premières pour la construction.
Ulisse, né à Florence le 18 juin 1839 de Giuseppe et Flavia Franceschi, dirige l'entreprise à partir de 1872 et, en 1878, engage un peintre au chômage pour qu'il devienne un décorateur de majolique qualifié. En 1885, l'entreprise était déjà une manufacture de majolique artistique très réputée et l'ancien peintre, devenu directeur des travaux, employait, outre ses deux fils, une trentaine de peintres et de décorateurs (Corona). Ulysse meurt le 29 mars 1901 au Caire, où il s'était rendu pour des raisons de santé.
Lors de l'exposition industrielle de Milan de 1881, la Manifattura Figli [Ulisse et Roméo] ...
... de Giuseppe Cantagalli de Florence, qui s'est révélée être l'un des principaux fabricants de majoliques ornementales, a reçu une médaille d'or « pour le mérite des nombreuses reproductions de bon style, ainsi que pour l'importante tentative de résoudre le problème de la production d'objets ayant un caractère artistique à des prix si bas qu'ils les rendent accessibles à la généralité des acheteurs ». D'autres distinctions ont suivi lors d'expositions à Anvers, Paris et Londres.
L'approche productive, basée sur l'imitation de styles anciens (persans, hispano-mauresques, Renaissance italienne et vêtements de Della Robbia) et sur des prix modestes qui facilitent la vente et répandent le goût pour la majolique, a apporté à l'entreprise un grand succès, la conquête du marché italien et la possibilité de se faire un nom dans de nombreuses régions d'Europe, d'Amérique et d'Orient.
Pour atteindre un bon niveau stylistique et qualitatif, Ulisse avait personnellement étudié des spécimens des XVe et XVIe siècles, y compris en voyageant à l'étranger. Il avait également étudié les anciennes méthodes de préparation des terres, des enduits, des couleurs et des cuissons, et avait patiemment formé les ouvriers : des modeleurs et des peintres avaient été envoyés pour étudier les œuvres conservées dans les musées d'Arezzo, de Pesaro, de Loreto et d'autres villes, ainsi qu'à Florence. Il avait également entretenu des contacts constants avec des savants étrangers, tels que les Anglais C.D.E. Fortnum et H. Wallis, et les Allemands J. Lessing et W. von Bode.
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