Jean François Portaels (1818 - 1895) - Jeunes Filles Orientales - Mendiants à Tanger

... génération suivante d'artistes belges, notamment des figures notables comme Théo van Rysselberghe.

Portaels était le fils d'un riche brasseur qui a également été maire de Vilvoorde. Ayant montré une passion précoce pour le dessin, il a été envoyé à l'Académie Royale des Beaux-Arts de Bruxelles en 1836, où il a étudié sous François-Joseph Navez, un ancien élève de Jacques-Louis David. Navez l'a invité dans son atelier, qui était renommé à l'époque, permettant à Portaels de perfectionner ses compétences aux côtés d'autres étudiants talentueux comme Charles de Groux et Joseph Stallaert.

En 1841, Portaels s'est installé à Paris, s'inscrivant à l'École des Beaux-Arts et étudiant sous Paul Delaroche. Il a été influencé par le mouvement orientaliste émergent, qui gagnait en popularité à Paris. En 1842, il a remporté le Grand Prix de Rome, qui a financé ses voyages à travers l'Italie et d'autres régions, notamment le Maroc, l'Algérie, l'Égypte, le Liban, la Judée, l'Espagne, la Hongrie et la Norvège. Ces voyages ont profondément influencé sa vision artistique, notamment dans ses œuvres orientalistes.

À son retour en Belgique en 1847, Portaels a été nommé directeur de l'académie de Gand. En 1849, il a épousé Marie Hélène Navez, la fille de son premier professeur. Malgré l'offre de la direction de l'Académie de Bruxelles, il a initialement refusé, préférant conserver son indépendance. Il a ensuite accepté un poste d'enseignant à l'Académie et est finalement devenu son directeur en 1878, succédant à Eugène Simonis.

Portaels était connu pour sa large gamme de talents artistiques, y compris la peinture d'histoire, le portrait et l'art de genre. Il était particulièrement reconnu pour ses représentations orientalistes, souvent décrivant la 'femme orientale' avec des traits distinctifs comme les sourcils arqués et les yeux en amande. Son style, marqué par le charme et l'élégance, le distinguait des mouvements artistiques dominants du classicisme et du romantisme.

Il était un pionnier de l'art monumental en Belgique, travaillant avec Jean Baptiste van Eycken pour introduire des techniques de fresque comme la peinture à l'eau de verre. Cette méthode a été notamment utilisée dans la décoration de l'église Saint-Jacques-sur-Coudenberg à Bruxelles.

L'héritage de Portaels s'étend au-delà de ses œuvres d'art, car il a joué un rôle crucial dans l'éducation et le mentorat de la génération suivante d'artistes belges. Ses étudiants, tels qu'Emile Wauters, Théo van Rysselberghe et Léon Frédéric, sont devenus des artistes éminents à part entière. L'influence de Portaels est évidente dans l'appréciation continue de l'art orientaliste et du portrait, faisant de lui une figure importante de l'histoire de l'art belge. Il laisse un riche héritage qui continue d'être célébré, ses œuvres étant toujours très estimées dans diverses collections et institutions.