Broderie représentant une femme ouvrant une porte, Chine fin du 5e siècle après J.-C.

... prérogative impériale, démontrant le statut particulier de l'aristocratie. Les vêtements et meubles en soie raffinée marquaient les occasions spéciales de la vie et étaient souvent enterrés avec les morts.

L’art chinois de la soie et sa production sont restés un secret bien gardé pendant plus de 3 000 ans. Sa fabrication dans un certain nombre de centres répartis dans tout l'Empire était l'un des piliers de l'économie chinoise pré-moderne, juste derrière l'agriculture en termes de valeur pour l'État et de nombre de familles pour lesquelles elle constituait un moyen de subsistance. La soie a également été l’un des premiers produits de luxe chinois à être exporté en grandes quantités à la fois le long de la « Route de la soie » et par voie maritime vers le reste de l’Asie. Les textiles de soie étaient l'un des principaux attraits qui attiraient les marchands des mondes islamique et indien, ainsi que du Japon, vers les ports de Chine et ils étaient très recherchés par les premiers marchands européens à atteindre Canton, qui était également le centre de la Chine. une région de tissage majeure.

Pour les anciens Romains, la Chine était « le pays de la soie » et, sous l’Empire romain, elle était importée exclusivement d’Orient. Elle représentait un raffinement et un luxe extrêmes et devint si désirable que le port de la soie provoqua une vive réaction de la part des sénateurs qui y voyaient un signe de décadence et une ponction sur l'économie.