Tête de Vierge en albâtre sculpté, Nottingham, XVe siècle

... célèbre est la Vierge de la cathédrale de Westminster (91 cm, vers 1450). Sa tête couronnée est très proche de notre sculpture.
Les églises de Normandie : Cherbourg, St Martin de Varreville et Teurthéville Haugue possèdent également ses exceptionnelles grandes Vierges à l’Enfant de Nottingham.
La grande majorité des albâtres de Nottingham que l’on retrouve aujourd’hui, sont des objets exportés dès le XVème siècle en Europe. La plupart d’œuvres ayant restées sur place dans les églises et les chapelles privées ont été détruites suite à l’acte d’uniformité interdisant le culte des images paru en 1549 et la Réforme de l’Eglise sous le règne d’Edouard XVI.
Ainsi notre tête pourrait être un fragment échappé ou sauvé de l’iconoclasme.
De toutes les grandes vierges produites à Nottingham et restées en Angleterre, aucune n’a survécu la destruction massive due à la Reforme. D’ailleurs la seule sculpture qui a été retrouvée ensevelie derrière l’église de Tous les Saints de Broughton-in-Craven dans le comté de York en 1863 était malheureusement acéphale….

La sculpture en albâtre provenant d’Angleterre se divise en plusieurs catégories (les grandes statues (80-100 cm de haut), les figures d’appliques de retable et les panneaux de retables sculptés en haut relief (40-60 cm de haut). Si les retables sculptés ont été produits en série et en grand nombre, les sculptures indépendantes sont les plus rares, ses statues étaient généralement placées dans des niches en bois fermées de volets.
Pour mieux comprendre la rareté de ses sculptures, il est important de savoir que les chercheurs dénombrent aujourd’hui environ 40 grandes Vierges, contrairement à deux milles quatre cent panneaux et soixante-dix retables qui subsistent dans les collections publiques et privées.

Les ateliers de sculpture d'albâtre:
Les panneaux d’albâtre ornés de scènes religieuses sculptées, produits dans les Midlands anglais à la fin du Moyen Âge (entre environ 1350 et 1530), constituent l’apport majeur de l’Angleterre dans le domaine de la sculpture médiévale. Bien qu’un grand nombre d’entre eux aient été détruits à la suite de la Réforme anglicane (à partir de 1534), il subsiste un certain nombre exportées légalement ou bien vendues clandestinement sur le Continent. En dépit de la durée de cette période de production, environ 200 ans, les œuvres restent étonnamment homogènes du point de vue stylistique, ce qui les rend d’ailleurs aisément identifiables.

L'albâtre n’a pas été considéré comme un substitut économique du marbre. À la fin du Moyen Âge et au début de la Renaissance, en effet, les termes de « marbre » et d’« albâtre » ont été utilisés indistinctement et ont souvent été confondus.
Ce qui rapprochait les deux types de pierre n’était pas leurs natures géologiques – bien entendu très différentes – mais leur blancheur éclatante et immaculée ainsi que leur capacité à être polie et à réfléchir la lumière.
Selon plusieurs témoignages concordants, l’albâtre a même été davantage estimé que le marbre.
Les principaux centres d'extraction à l'époque médiévale étaient situées près de Tutbury et Chellaston, non loin de Nottingham. Cette position géographique a influencé l'installation des nombreux sculpteurs à Nottingham.

Bibliographie :
Sculptures d'albâtre du Moyen Age: d'Angleterre en Normandie : Rouen, Musée départemental des antiquités, 12 février-31 mai 1998 [et] Evreux, Musée de l'ancien évêché, juillet-octobre 1998. Illustrations n° 18,19,20

Westminster Cathedral: From Darkness to Light, Patrick Rogers · 2003, p. 37