Six «ambrogette» (plaques) en faïence, Antonio Africa Pavie (1693-1704)

... de couleurs froides et une prédominance de gris et de bleu, entrecoupées de manganèse, de jaune citrin, de jaune orange et de vert. Les six œuvres se caractérisent par les mêmes modalités stylistiques, avec un projet décoratif similaire.
Une première plaque a) représente une figure féminine, avec un poignard à la main, assise près d'un piédestal supportant un vase balustre décoré en relief. Derrière elle, un enfant tient un calice, tandis que, à travers les arches d'un portique, on aperçoit en arrière-plan un paysage montagneux. La figure féminine pourrait être Lucrezia, un exemple de vertu dans la culture romaine antique.
Dans la deuxième ambrogetta b), l'épisode biblique de Judith et Holopherne est décrit selon l'iconographie canonique : le corps décapité d'Holopherne repose sur le lit en arrière-plan, tandis que la protagoniste enfonce sa tête dans un sac tenu par une servante. À travers un arc, un croissant de lune donne la perception de l'heure nocturne. Il est surprenant de trouver dans la narration la présence d'un bassin en forme de grande coquille, qui rappelle de près les produits des manufactures de Pavie.
La troisième plaque c) représente un personnage féminin debout sur un socle et encadré par un arc architectural avec un vaste paysage montagneux en arrière-plan. La femme, les seins nus, est accompagnée de deux enfants : l'un qui s'approche d'elle comme pour être pris dans ses bras et l'autre assis avec une pomme à la main. Le personnage principal se prête à différentes interprétations : peut-être Rea Silvia avec les deux jumeaux fondateurs de Rome ou peut-être une Allégorie de la Piété, souvent représentée sur la faïence.
Dans l'ambrogetta d), trois personnages se tiennent près d'une colonne. La figure principale est un vieil homme qui tient tristement un calice, tandis qu'une femme, la tête couverte d'un turban, tient également une coupe de la main droite et une cruche de la main gauche. Derrière le vieil homme, une deuxième femme aux cheveux attachés tient une autre cruche ; à ses pieds, on voit un sac de voyageur et, un peu plus loin, quelques pommes et une tranche de fromage sur un socle rectangulaire. Il s'agit probablement du triste épisode biblique de Loth et de ses filles, au moment où celles-ci l'enivrent pour reconstituer le genre humain après la destruction de Sodome.
Les deux dernières ambrogette e) et f) laissent plus d'espace au paysage, habité par de petites figures de voyageurs en repos, et sont unies par des éléments architecturaux cohérents, comme la figure de l'Allégorie de la Musique dans la plaque e) ou la représentation de la statue d'un cheval sur un piédestal dans la plaque f). Dans cette dernière, une famille de voyageurs est assise à gauche, laissant beaucoup d'espace à un paysage qui s'ouvre en perspective, enrichi par des montagnes et des architectures lointaines.
Les six plaques devaient faire partie d'une série décorative insérée dans des supports en bois, peut-être un meuble ou un cadre, ou dans un autre type d'appareil ornemental, comme décrit dans des documents relatifs à l'utilisation d'œuvres "de l'Afrique" dans les intérieurs lombards : ("six ovales de faïence d'Afrique, également encadrés dans des cadres en bois sculpté et doré" (Asp, Notarile di Pavia, G. Re, 13013, 16 août 1743). L'utilisation comme décoration architecturale est également attestée par les «piastrelle di maiolica inserite tra volute di stucchi a ornare una stanza del Palazzo Ghislieri Aizaghi Malaspina, in seguito scalpellate e vendute dopo la morte dell’ultimo proprietario, l’abate Spallanzani» («plaques en faïence insérés entre des volutes de stuc pour décorer une chambre du Palais Ghislieri Aizaghi Malaspina, ensuite détachées et vendues après la mort du dernier propriétaire, l'abbé Spallanzani») (P. Pavesi, L’abate Spallanzani a Pavia, dans « Memorie della Società Italiana di Scienze Naturali e Museo Civico di Storia Naturale di Milano », VI-III., Milano 1901, pp. 18-19).
Cette information montre comment cette importante production céramique était perçue dès le XVIIIe siècle - Lazzaro Spallanzani meurt à Pavie en 1799 - comme étant en dehors du goût contemporain, tombant même dans l'oubli pendant plus de deux siècles.
Le style pictural est celui des Africa : l'intervention directe de Siro Antonio Africa, le peintre de faïence le plus raffiné de la culture décorative lombarde de la fin du XVIIe siècle, est probable dans ces œuvres. Siro Antonio Africa, avec son neveu Siro Domenico, avait travaillé alternativement dans les deux principales manufactures de Pavie (Carlo Giuseppe Rampini et Antonio Francesco Imbres, documentées à partir des dernières décennies du XVIIe siècle), où il signe ses œuvres de manière différente (E. Pelizzoni in, op. cit., pp. 29-32). Dans les inventaires de 1735 de la manufacture Rampini, les faïences sont définies avec « une architecture de Africa ». Il est considéré comme l'un des initiateurs du décor raffiné, ici associé aux figures, qui caractérise la deuxième période de production du peintre. Conservées dans les principaux musées de la céramique du monde, les travaux de Pavie avec des architectures sont considérées parmi les œuvres de majolique les plus élégantes produites entre le XVIIe et le XVIIIe siècle.
Nos ambrogette trouvent des comparaisons particulièrement similaires dans les faïences conservées dans certaines collections privées et dans la collection des Arts appliqués du Castello Sforzesco de Milan (R. Ausenda, éd., Musei e Gallerie di Milano. Museo d'Arti Applicate. Le ceramiche, Tome II, Milan 2001, pp. 101-104, nn. 111-114). Très proche en termes de qualité et de style pictural est également la comparaison avec un présentoir de la collection Francesco Franchi dans la Pinacoteca di Varallo Sesia avec une scène de banquet entre satyres et bacchantes (G. Anversa, La collezione Francesco Franchi e la donazione alla Pinacoteca di Varallo Sesia, Borgosesia 2004, p. 302, n. 157).
Les "ambrogettes" ont probablement été insérées au XIXe siècle dans des cadres en bois sculpté