Jean François Portaels (1818 – 1895) - Portrait d'un homme en manteau noir

... prochaine génération d'artistes belges, y compris des figures notables comme Théo van Rysselberghe.

Portaels était le fils d'un riche brasseur qui était également maire de Vilvorde. Montrant une passion précoce pour le dessin, il fut envoyé à l'Académie Royale des Beaux-Arts de Bruxelles en 1836, où il étudia sous François-Joseph Navez, un ancien élève de Jacques-Louis David. Navez l'invita dans son atelier, réputé à l'époque, permettant à Portaels de perfectionner ses compétences aux côtés d'autres étudiants talentueux comme Charles de Groux et Joseph Stallaert.

En 1841, Portaels se rendit à Paris, s'inscrivant à l'École des Beaux-Arts et étudiant sous la direction de Paul Delaroche. Il fut influencé par le mouvement orientaliste émergent, qui prenait de l'ampleur à Paris. En 1842, il remporta le Grand Prix de Rome, ce qui finança ses voyages à travers l'Italie et d'autres régions, notamment le Maroc, l'Algérie, l'Égypte, le Liban, la Judée, l'Espagne, la Hongrie et la Norvège. Ces voyages ont profondément influencé sa vision artistique, en particulier ses œuvres orientalistes.

À son retour en Belgique en 1847, Portaels fut nommé directeur de l'académie de Gand. En 1849, il épousa Marie Hélène Navez, la fille de son premier professeur. Bien qu'il ait été proposé au poste de directeur de l'Académie de Bruxelles, il refusa initialement, préférant préserver son indépendance. Il accepta plus tard un poste d'enseignant à l'Académie et en devint finalement le directeur en 1878, succédant à Eugène Simonis.

Portaels était reconnu pour sa large gamme de talents artistiques, y compris la peinture d'histoire, le portrait et l'art de genre. Il était particulièrement reconnu pour ses représentations orientalistes, dépeignant souvent la "femme orientale" avec des traits distinctifs tels que des sourcils arqués et des yeux en amande. Son style, marqué par le charme et l'élégance, le distinguait des mouvements artistiques dominants du classicisme et du romantisme.
Il fut un pionnier de l'art monumental en Belgique, travaillant avec Jean Baptiste van Eycken pour introduire des techniques de fresque comme la peinture à l'eau de verre. Cette méthode fut notamment utilisée pour la décoration de l'église Saint-Jacques-sur-Coudenberg à Bruxelles.

L'héritage de Portaels s'étend au-delà de son œuvre, car il joua un rôle crucial dans l'éducation et le mentorat de la prochaine génération d'artistes belges. Ses élèves, tels qu'Emile Wauters, Théo van Rysselberghe et Léon Frédéric, devinrent des artistes éminents. L'influence de Portaels est évidente dans l'appréciation continue de l'art orientaliste et du portrait, faisant de lui une figure importante de l'histoire de l'art belge. Il a laissé derrière lui un riche héritage qui continue d'être célébré, ses œuvres restant très estimées dans diverses collections et institutions.