Oedipe et le Sphinx devant Thèbes - Georges Antoine ROCHEGROSSE (1859-1938)

... première partie de la prédiction de l'oracle est alors accomplie.

Avant d'entrer à Thèbes, Œdipe rencontre la Sphinx qui garde l'entrée de la ville, exigeant des voyageurs qu'ils répondent à ses énigmes sous peine de mort. La Sphinx, dans la tradition grecque, a la tête d'une femme, les hanches d'un lion et les ailes d'un oiseau, contrastant avec la version égyptienne du Sphinx qui est un gardien des tombes royales. Œdipe doit répondre à deux questions : "Quel être pourvu d’une seule voix a d'abord quatre jambes le matin, puis deux jambes à midi et trois jambes le soir ?" et "Il y a deux sœurs : l’une donne naissance à l’autre et elle, à son tour, donne naissance à la première. Qui sont les deux sœurs ?". Œdipe répond correctement "l'homme" pour la première et "jour et nuit" pour la seconde, triomphant ainsi de la Sphinx.

Comme récompense pour avoir vaincu la Sphinx, Œdipe obtient le trône de Thèbes et la main de Jocaste, la veuve de Laïos, ignorant qu'elle est sa mère. Le couple aura deux garçons et deux filles. Lorsque la peste frappe Thèbes, l'oracle révèle que le meurtre de Laïos doit être puni pour apaiser les dieux. En enquêtant, Œdipe découvre qu'il est lui-même le meurtrier de son père. Apprenant la vérité, Jocaste se suicide et Œdipe se crève les yeux, puis part en exil accompagné de sa fille Antigone. Recueilli à Colone par le roi d'Athènes Thésée, le mythe d'Œdipe se poursuit avec les tragédies entourant Antigone.

Dans le tableau, la Sphinx domine Œdipe, semblant vouloir le posséder, avec des yeux perçants ou vitreux selon l'interprétation. Œdipe, le regard baissé et les yeux vitreux, répond aux questions. Thèbes, en arrière-plan, est mise en valeur par la lumière, symbolisant l'issue favorable de l'épreuve. Le dessin au crayon montre une touche irrégulière, et la composition accentue le contraste entre la lumière sur Thèbes et l'obscurité autour d'Œdipe, évoquant la menace de mort. La lumière sur Thèbes contraste avec l'obscurité environnante, créant une atmosphère de tension et de malaise renforcée par les regards des personnages.

Rochegrosse a été influencé par l'œuvre de Gustave Moreau, en particulier son "Œdipe et le Sphinx" présenté au Salon de 1864. Sa version est plus symboliste et sombre, contrastant avec ses œuvres orientalistes inspirées de ses voyages. Un autre tableau de Rochegrosse, "La Mort de la Pourpre" (1914), explore aussi des thèmes spirituels et allégoriques, représentant la mort de la poésie face à l'industrialisation. Les tableaux orientalistes de Rochegrosse, souvent inspirés par ses voyages, se distinguent de son travail symboliste. Le visage de sa femme apparaît fréquemment dans ses œuvres, offrant une continuité personnelle à son art.

Ainsi, "L'énigme du Sphinx" de Rochegrosse est une interprétation symboliste et émotionnelle du mythe d'Œdipe, marquée par des influences artistiques et un contraste entre lumière et ténèbres pour évoquer les thèmes de destin, de mort et de connaissance.