La Bacchante - Charles DESPIAU (1874-1946)

... plus grands sculpteurs de l'entre-deux-guerres. Fils et petits-fils de maîtres plâtriers, élève à Mont-de-Marsan, Charles Despiau est remarqué par son professeur de dessin, Louis Henri Ismaël Morin, dont il gardera un souvenir reconnaissant. Il s’installe à Paris en 1891, pourvu d'une bourse d'études du département des Landes, et entre à l’École nationale supérieure des arts décoratifs où il a pour professeur Hector Lemaire, puis à l’École des beaux-arts dans l’atelier du sculpteur Louis-Ernest Barrias où il apprend la taille directe sur pierre. Il débute au Salon en 1898 ou il est remarqué.

En 1901, Charles Despiau est admis à la Société nationale des beaux-arts dont il nommé sociétaire en 1904, année où il présente sa sculpture "Petite fille des Landes". Despiau intègre la « Bande à Schnegg », un groupe de sculpteurs qui tous ont été un moment ou un autre praticien d'Auguste Rodin. Ce groupe d'amis est surnommé « La bande à Rodin » par Camille Claudel. Lucien Schnegg, le frère de Gaston Schnegg, est l'élément moteur, et en font partie Antoine Bourdelle, Robert Wlérick, Léon-Ernest Drivier, François Pompon, Louis Dejean, Alfred Jean Halou, Charles Malfray, Auguste de Niederhausern, Élisée Cavaillon, Henry Arnold, Jane Poupelet, Yvonne Serruys, etc. Leurs œuvres témoignent de leur influence sur la sculpture moderne, contre le lyrisme de Rodin et, surtout, l’académisme en place.

En 1907, Auguste Rodin lui demande de travailler avec lui après avoir vu sa sculpture "Paulette" (exposée au Salon de 1910). Charles Despiau débute alors son activité de praticien qui dure jusqu’en 1914, année de sa mobilisation. Il sera contraint d'abandonner alors la taille dans le marbre du "Génie du repos éternel" que lui avait confié Rodin, destiné au monument commémoratif au peintre Pierre Puvis de Chavannes. Démobilisé après la guerre et Rodin étant mort en 1917, Despiau refusera de terminer le marbre du "Génie", Rodin n'étant plus là pour le superviser.

Despiau devient professeur à l'Académie de la Grande Chaumière, l'académie libre fondée par Antoine Bourdelle. En 1923, Despiau est membre cofondateur du Salon des Tuileries. Il connaît ses premiers succès commerciaux dès 1927. La grande exposition particulière organisée à New York à la galerie Brummer en 1927, à l'initiative de la galerie Barbazanges, lui apportera enfin gloire et fortune, et fera de lui un sculpteur reconnu aux États-Unis, puis, par ricochet, en Europe.

Despiau rencontre Arno Breker qui vient travailler à Paris entre 1926 et 1932 dans l'atelier de Maillol. Despiau marquera toujours son amitié et son admiration pour le sculpteur allemand. En 1937, il reçoit la commande d’une statue colossale de six mètres de hauteur, "Apollon", destinée au parvis du musée d'art moderne de la ville de Paris pour l'Exposition universelle de 1937, où Despiau siège au comité de sélection des œuvres, et expose cinquante-deux sculptures au Petit Palais dans une salle qui lui est consacrée. Cette figure d'Apollon occupe tant Despiau qu'il ne la livrera jamais à la ville. Il travaillera ce sujet jusqu’à la fin de sa vie.