Jean-François Leleu est considéré, à juste titre, comme l'un des plus talentueux ébéniste de son époque. Après un apprentissage, comme simple ouvrier, dans le faubourg Saint-Antoine, il entre, en tant que compagnon, chez le célèbre ébéniste Jean François Oeben, ébéniste du Roy, installé à l'Arsenal. Il a comme collègue Jean-Henri Riesener qui succédera à Oeben aprés sa mort en 1763. Leleu , désapointé, passe alors sa maîtrise, qu'il obtient en 1764 et ouvre son propre atelier rue de la Contrescarpe, atelier qu'il quitte, peu de temps aprés, pour des locaux plus vastes, rue Royale. Sa réputation s´accroît trés rapidement. Il devient notamment le principal fournisseur du prince de Condé qui lui commande de nombreux meubles pour ses différentes résidences. En 1780, il prend, comme associé, son gendre Charles Antoine Stadler à qui il laissera son établissement vers 1792.
À ses débuts, encore sous l'influence d'Oeben, les meubles de Leleu sont grandioses et somptueux, mais peu à peu, il acquiert plus de sobriété. Ses oeuvres, alors trés personnelles, sont d'une grande simplicité, aux proportions parfaites et le fini de l'exécution comme le choix des matériaux sont remarquables. Les meubles de style Louis XV et Transition sont peu nombreux. Ce sont des oeuvres en placage de bois de rose ou en acajou marquetés de fleurs de rosaces ou de paniers fleuris et richement décorés de bronze doré. Par contre, Leleu produisit une multitude de meubles Louis XVI, néoclassiques , "à la grecque", aux formes robustes, trés architecturées. Les marquetteries utilisées ont des motifs réguliers, des quadrillages ornés de quatre feuilles ou de rosaces qui s'étendent sur toute la surface des panneaux carrés, rectangulaires ou en losange, délimités toujours par un cadre de bois plus sombre ou de bronze qui vient renforcer les volumes importants des meubles.
MUSÉES
- Commode - Musée des Arts Décoratifs
- Bureau cylindre Transition - Musée du Louvre
- Paire de meubles d'appui en bois de rose et de violette plaqués, ornés de bronzes ciselés et dorés. Deux tiroirs et, au dessous, deux vantaux. Dessus en marbre bracatelle d'Espagne. Vers 1775-1780, estampille J.F.LELEU. H. 99cm; L. 188cm; l. 49cm - N°49 - Musée Nissim-de-Camondo
- Grande commode - Château de Versailles
- Grande commode à 6 pieds - Wallace Collection
- Petite table - Museum of Art - Cleveland
- Bureau plat - Metropolitain Museum - New York
BIBLIOGRAPHIE
- Le Mobilier Français du XVIIIème Siècle - Pierre Kjellberg - Les Editions de l'Amateur - 2008
- Les ébénistes du XVIIIe siècle - Comte François de Salverte - Les éditions d'Art et d'Histoire - 1934
