Le fondateur de l'entreprise fut Robert Gillow, né vers 1697 au bourg de Great Singleton, dans le Lancashire, d'une famille qui professait la religion catholique. Après avoir débuté comme simple ouvrier, il s'établit en 1724 à Lancastre. Cette place était au XVIIIe siècle le principal centre du mouvement maritime entre la Grande-Bretagne et l'Amérique. Gillow pouvait y acheter à bon compte le bois d'acajou avec lequel il fabriquait la plupart de ses meubles; il y trouvait en outre des facilités pour exporter ses productions. En 1744, il ouvrit une succursale à Londres. Sa boutique, installée d'abord près de la tamise, fut transférée quelques années plus tard dans Oxford street.
Richard, fils du précédent, ajouta encore à la renommée de la maison. Né en 1734, il fut élevé en France, au collège de Douai, et s'adonna spécialement à l'étude de l'architecture. On lui doit les plans de la douane de Lancastre et d'autres édifices de cette ville; mais il appliqua surtout ses talents à la décoration des intérieurs. Associé avec son père depuis 1757, il lui succéda jusqu'en 1780. Son commerce fut maintenu par ses fils Robert, richard et Thomas, puis par ses petits-fils George et Richard. Ce dernier se retira en 1830, ayant cédé ses établissements à la firme Waring de Liverpool; il mourut monogénaire en 1866.
Les Gillow passent pour avoir construit les premières tables de salle à manger s'agrandissant par le milieu, au moyen de coulisses et de rallonges. Le fait est possible, bien qu'en général ces fabricants ne se soient guère montrés des novateurs. Il auraient plutôt eu des tendances à retarder sur la mode. Moins jaloux de s'enrichir par une vogue passagère que de mériter une réputation durable, il préféraient s'en tenir à des formules éprouvées qui assuraient l'élégance et la perfection de leurs travaux.